Virtuali mašina (VM) yra kompiuterinės sistemos emuliacija. Paprasčiau tariant, tai leidžia paleisti, atrodo, daug atskirų kompiuterių aparatinėje įrangoje, kai iš tikrųjų yra vienas kompiuteris.
Operacinės sistemos (OS) ir jų programos dalijasi aparatinės įrangos ištekliais iš vieno pagrindinio serverio arba iš pagrindinio serverio grupės. Kiekvienai VM reikia savo pagrindinės OS, o aparatinė įranga yra virtualizuota. „Hypervisor“ sudaro programinė įranga, programinė-aparatinė arba aparatinė įranga, kuri reikalinga VM veikimui. „Hypervisor“ yra tarp aparatūros ir virtualios mašinos ir yra būtinas serveriui virtualizuoti.
Nuo to laiko, kai atsirado prieinamos virtualizacijos technologijos ir debesų kompiuterijos paslaugos, dideli ir maži IT skyriai VM naudojo kaip būdą sumažinti išlaidas ir padidinti efektyvumą.
1 pav. „Virtual machine“ koncepcija
Tačiau VM gali užimti daug sistemos išteklių. Kiekviena virtualioji mašina paleidžia ne tik visą operacinės sistemos kopiją, bet ir visos aparatinės įrangos, kurią reikia paleisti operacinei sistemai, virtualią kopiją. Tai greitai prideda daug RAM ir CPU ciklų. Tai vis dar ekonomiška, palyginti su atskirų kompiuterių naudojimu, tačiau kai kurioms programoms tai gali būti per daug, todėl buvo sukurti konteineriai.